步道健行對某些人來說，是一種直線式的思考：先設法前往起點，健行到終點後，就跳上交通工具回家休息。不過到跑馬古道健行，最好在古道上往返一趟，才能在賞景之餘，還有足夠的時間去體驗生態之美。
在礁溪已覺得有些炙熱的上午，一上到跑馬古道，就好像進到一把用桫欏撐起來的綠色大傘裡，有種說不出的沁涼。
如果要列舉跑馬古道的健行樂趣，賞蝶絕對名列前茅。從礁溪方向往上走，在猴洞坑溪溪谷平緩蜿蜒而上的跑馬古道，山壁較低矮處大量種植著非洲鳳仙花，為蝴蝶提供了相當豐富的食物來源。成群的青斑蝶、樺斑蝶在花間嬉戲，還有為數不少的大鳳蝶、細蛺蝶等。一大早去健行的話，還能在山壁和邊坡滲出的細小水流邊上，看到不少蝴蝶聚集吸水。數量和種類之多，讓人翻起蝴蝶圖鑑來都手忙腳亂得很。
賞蕨也是走跑馬古道不可忽視的一項樂趣。除了沿途高大的桫欏，邊坡密密地長滿了雙扇蕨、鐵線蕨、爬地蜈蜙等各式各樣的蕨類。不過由於開發得早，古道的前半段看起來就像產業道路一般，經過私人的柑橘園是免不了了，不過還是有許多意外驚喜，例如在山壁上的一大叢金毛杜鵑，就能讓人有發現金銀島的小小樂趣。
此外，一定要留意的，還有電信業者在這裡架設的電線桿。跟目前常見的水泥桿柱不同的是，這裡還可以看見為數不少的柳杉電線桿，桿柱本身好像已經做了防蟲處理，所以看起來有一點淡淡的綠色。
又長又直的柳杉，半個世紀以前就是台灣用來當作電線桿最主要的用材，然而在社會進步到全面拋棄柳杉而就水泥柱的經濟價值取向時，居然還能在這裡看見柳杉電線桿出現，彷彿成為跑馬古道沿途中最具歷史感的教材了。
大冠鷲藍空盤旋
穿過相思林後，跑馬古道的後段的視野便逐漸開闊起來。站在高處瞭望猴洞坑溪，從溪谷外延伸出去，阡陌縱橫的蘭陽平原，水田在陽光下一閃一閃的發出耀眼的光芒，再看過去，就是彷彿飄浮在半空中的霧藍色龜山島了。我聽見幾聲嗷嘯，抬頭看見好幾隻大冠鷲在藍空中盤旋。
「有8隻呢！」迎面而來一對老者，看見擎著望遠鏡東張西望的我，有點得意的說。住在礁溪、幾乎天天相約來山上報到的老朋友，不喘也不累的臉龐紅通通的，好像省道兩旁攤子上的溫泉番茄。「牠們都住在山這邊啦！」兩個老先生沒有停下腳步的意思，彷彿講的是隔壁鄰居一樣，兩隻手一齊指向山裡：「下次早點來，看完老鷹還來得及去泡溫泉唷。」
淡蘭便道 直通淡水
據說最早要到蘭陽，得先在現在台北縣的貢寮搭船，沿著海岸航行到頭城從海灘登陸。後來草嶺古道開闢後，陸路才取代了危險的海路。
不過從頭城，繞過雙溪到淡水，路途還是十分遙遠。所以在光緒年間，才有人翻越新店溪與猴洞坑溪的分水嶺，開闢路程較短的「淡蘭便道」。現在的跑馬古道屬於猴洞坑段，從猴洞坑隘口走上北宜公路的石牌，經過坪林，就能進到台北和當時的淡水廳。
過去淡蘭便道主要是用來搬運木材，方式是在路上放置圓型枕木，其上由木馬滾動拉運，因而被叫做「木馬路」。二次大戰期間，日軍把它拓寬成守備道路，以馬車載運軍火，有時還有官兵騎馬巡邏，因此又被叫為「陸軍路」、「跑馬路」，就是跑馬古道名稱的由來。
不過現在的跑馬古道也只是淡蘭古道的支線。若從北宜公路的越嶺石牌向下走到五旗峰風景區，全長大約7公里。礁溪鄉公所則在數年前，將鄉境內約5公里長的古道加以整理，於是成為現在這條兼具健行與生態觀察等功能的踏青步道。
跑馬古道經過整修後，目前步道的路況甚好，碎石路面路幅寬整，再加上林蔭甚多，即使正午時分也不覺得酷熱，十分適合全家出遊。
可惜的是，整修完好的步道，也難以看出古道的蹤跡。據說原本還有伐木、索道、採礦或駐營等遺跡，足以佐證先民拓墾史。不過現在除了隨意堆落在路邊、看起來像是古道的基石外，古道的歷史感幾乎消失殆盡。而即使有地方豎立著標示牌，解釋過去載運木材的木馬如何操作，現場亂石一堆，很難讓人憑空聯想。
其實古道已成為國民休閒活動的重要空間之一，不但普遍受到民眾喜愛，就連政府高層的假日休閒活動，也選擇在魚路古道、草嶺古道等地方進行。然而，許多古道在觀光理由的考量下被過度開發，也是不爭的事實。
目前根據文資法所指定的各級古蹟中，只有八通關古道以「遺址」類別被列入一級古蹟；但這唯一一條受保護的古道，保護範圍也僅包括沿途設置的六處石碣與碑文。而其他未受法令保護的古道就更不用提了。除了運動健身以外，未來究竟要以可種形態保存古道無形的文化價值，值得我們更進一步的思考。
◆前往跑馬古道可從台9線73公里處，朝五蜂旗瀑布指標轉入大忠路，約再走1公里左右，右側叉路入口處豎有跑馬古道標示牌處，就是南端起點。自行開車前往的話，可從起點再往山上開約1.5公里到古道入口。
◆跑馬古道的北側入口則在台9線北宜公路段。搭乘國光客運北宜線可在「石牌」站下車後，從攤販左側洗手間旁的步道下行約30分鐘，可達上新花園。或直接在「上新花園」站下車，沿柏油路步行，跑馬古道入口就在上新花園正門右側，一樣有標示牌。
◆自行開車前往的話，可考慮在台9線「上新花園」前停車，停車場較寬廣，回程也可順遊花園。由北往南為平緩下坡，邊走邊玩的話，1.5小時內一定可以走完，感覺較為輕鬆。往返全程最多只要半天時間，相當適合親子同行。
◆由樂山文教基金會、週週爬郊山社群、永續生態旅遊協會等單位推動的《文化資產保存法》修正案，希望能將包括古道在內的「歷史路徑」，增列為應依法保護的文化資產項目之中。相關提議和聯署活動，可洽樂山基金會：（02）27728272。
◆位於跑馬古道南端入口的溫泉勝地礁溪，以稀有的碳酸氫鈉泉聞名，可以泡湯作為健行句點。
◆內有一座溫泉游泳池、兩座泡湯池的礁溪鄉立露天游泳池是既經濟又實惠的選擇。地址在礁溪鄉玉石路15之2號，即9號省道從北往南進入礁溪時左側的公園內。全票30元、半票15元，除週五外，每天早上4點至10點、下午2點至晚上7點開放。
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