西元9世紀初，拜在密宗七祖惠果門下的日本僧人空海，正打算回日本；船還在解纜，空海望著汪洋心裡不禁想著：「我在大唐所學的，能在日本發揚光大嗎？」這時東方忽然出現紫雲一朵，空海就把手裡的金剛杵順勢朝著紫雲扔過去，金剛杵飛入空中，頓時消失無蹤。
回到日本後，紀州伊都郡高野山的山神兩度化身告訴空海，說那支金剛杵落在高野山。空海到了這座外形有如八瓣蓮花的靈山，發覺先前扔掉的金剛杵，居然就夾在這裡的一棵松樹上，因而決定以高野山作為「真言密教」的根本道場。
雖然在這段佛教密乘中的「東密」由來中，令人莞爾地出現了「山神」這個角色；不過只要你人到了故事的場景──日本關西一帶的紀伊山地，就會了解為什麼在傳說裡，不用勞駕印度來的佛祖、菩薩、羅漢。因為這片年雨量超過3,000mm的紀伊山地，上千年前是一大片蓊鬱的溫帶雨林；望不穿的廣袤氤氳，充滿了神秘的意象。所以自古以來，日本人就認為神靈都寄身在自然界之中──嶙峋岩石、參天巨木、奔流飛瀑……都是眾神寓所。
佛教東傳，就是在紀伊山地與日本原有信仰接觸結合。其中，神佛合一的熊野三山、真言密教總壇高野山，和修驗道的重心吉野大峰，被視為日本精神文化的誕生地。這三處宗教聖地，以及蜿蜒其中長達300公里、僧侶信徒往來朝聖的熊野古道，在今年7月被登錄為世界文化遺產「紀伊山地的靈場與參詣道」，範圍涵蓋了和歌山、奈良、熊野三縣，是日本國內12處世界文化遺產中，面積最大的一個。
西元816年空海到高野山創立密宗道場後，便成為日本最大的宗教城市，繁榮了1,200年；800年前的全盛時期，寺院高達上千座；現被列入世界遺產的有金剛峰寺、壇上伽藍，以及全日本最大的墓園奧之院等。現在日本人前往高野山，若不是去奧之院祭拜先人，就是跑去宿坊（寺院住宿）修行。
給人十分靜謐印象的小小山城，一旦量化才驚覺十分擁擠：高野山現今仍有寺院117座，居民與僧侶4,000名，以及奧之院裡數不清的大和魂；唯一的嘈雜是遊客，每日數百名。
壇上伽藍
這地方最醒目的是橘紅色的根本大塔，高47.5公尺，是日本最高最大的雙層寶塔。不管是顏色或構造，都還維持著一千多年前空海初造時的模樣。真言密教主張宇宙本體是大日如來，根本大塔裡供奉的當然就是這位。入內參拜需付200日圓，從早上8點半開放到下午4點半。
一旁的御影堂是空海當年修行處，認得這座建築還有一個原因，就是為了看堂前的「三股松」。據說這三棵長在一起的松樹，外形有如金剛杵。由於空海那支會飛的金剛杵是高野山一切的由來，三股松自然也成了信徒朝拜重點。
大師御廟
人在奧之院，遠過了御廟橋，就不能拍照和喧嘩，以表示對大師的敬重。
空海生日在6月15日，每年此日御廟會舉辦青葉祭；他的忌日在3月21日，所以每個月的21日，高野山的僧侶和佛教高中、佛教大學佛學系的學生，都會到御廟來誦經。空海成佛處其實是在大殿正後方的木造房舍；參拜的時候要唸7遍「南無大師遍照金剛」才是正確拜法。
空海的肉身被供奉在御廟的地下室，以面朝右前方的京都方向坐著。解說員說，只要仔細看，就可以發現空海的形影從龕中微微透出來喔。
遍照光院
法號「遍照金剛」的空海晚年在這裡禪修時滿室生輝，遍照光院因而得名。白河天皇到高野山也住這兒，院內還有眾多國寶，可視為當地的五星級「宿坊」。
宿坊都是和室，入住後在澡堂泡湯，吃「精進料理」，睡榻榻米。來宿坊是種修行，所以吃飯也是各自默默進行，速速回房就寢。早上6點，大家一起跪坐在佛堂作早課，結束後和尚會介紹陳設：供桌左邊是地藏尊、右邊是大日如來，中間的不動明王則以龍形象徵降伏攀升的欲念。早晨的光線從紙門照進來，充滿形上理趣的佛堂實則金碧輝煌。
奧之院
一談到要看日本精神，多數的日本人都會帶你去墓園。
從奧之院表參道（廟前通道）的入口「一之橋」走到盡頭弘法大師御廟，大約2公里的路上，會經過武田信玄、上杉謙信、明智光秀、織田信長的母親等重要人物的墓地；想取巧可以坐公車到奧之院前站，走裡參道（後側通道）進去只要1公里。
這裡曾遭雷擊失火，重建5次，所以只能大略估計不少於20萬座墳墓。墓園仍在經營中，一個人可以坐下來的大小叫一個「靈地」，索價80萬日圓；身後想要占有一個大概跟自己躺下來差不多大的地方，至少要300萬日圓代價。
弘法大師小檔案
空海（774,06,15～835,03,21 AD）曾經在我們的中學歷史課本中登場過唷！不過上頭記載的豐功偉業，主要是說他跟另一名日本留學生吉備真備，從中文的草書與楷書中擷取筆畫，成為日文的平假名與片假名。
但這位聰明絕頂的人物，不僅像倉頡一樣會造字，也是佛法東傳的關鍵人物、天皇的護國大法師、學者，和日本公立學校的創始人。在唐朝留學時，惠果阿闍梨為他灌頂，並賜法號「遍照金剛」，回到日本以後，天皇封他為「弘法大師」。晚年空海離開天皇所在的京都回到高野山繼續修行，62歲那年坐化，據說當時在他肉身旁點著一盞蠟燭；一千多年來，不管是蠟燭還是佛法，日本人都沒讓它熄滅。
◆前往高野山，可從大阪關西機場搭JR電車前往和歌山市，轉搭和歌山線，在橋本站轉南海電鐵高野線，出極樂橋站換高野山登山纜車到高野山站；時間至少需2小時。如果很容易到達，通常清修就有困難了。
◆高野山一帶寺院住宿，可洽高野山宿坊組合，當地電話：+81（0）736562616。
◆遍照光院有250個床位，供應400人用餐。住一附早晚餐的一泊二食1萬日圓起，價格調整無關淡旺季，視預約餐食的菜色豐儉決定。當地電話：+81（0）736562124。
◆和歌山縣及高野山地區旅遊資訊，可洽關西廣域連攜協議會，或日本觀光協會：（02）25064228。
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