從歐洲的海權時代直到今日，正好掐在波斯灣出阿拉伯海咽喉的杜拜，在十九世紀以前，都還像是被封存在時間巨大的沙漏中，它地理位置上的重要性，一直得不到歷史相襯的重視。直到20世紀最後的30年間，覆蓋在杜拜上的沙塵才被迅速揚起，成為前往阿拉伯半島最佳的門戶。
沙漠邊緣的珍珠港灣
在電影《阿拉伯的勞倫斯》中，曾經說道：「這個世界上喜歡沙漠的只有兩種生物：一種是貝都因人，另一種就是上帝。」貝都因人，指的就是善於在沙漠放牧為生的阿拉伯人。雖然沙漠占去國土比例的絕大部分，但杜拜仍然算是十分幸運的。從南方安曼海岸延伸而來的哈查山脈阻擋了微量的水氣，在冬季匯聚到山腳下，在荒漠中湧出稀少和珍貴的水源，足以種植椰棗和放牧駱駝；而不遠的海岸邊上，由施達加半島（Shindaga）形成的杜拜灣，則是捕魚和採集天然珍珠的良好港灣。
時間的縱軸有如巨大的沙漏，連粗礪堅硬的砂子，在蚌殼裡經年累月層層分泌裹覆下，變成晶瑩潤澤的珍珠。採珠人採得的珍珠換來杜拜浮上世界舞台，同樣地，經過長久的飛沙掩埋，拭去灰塵以後的杜拜，也令人十分驚豔。
除了生存的韌性外，阿拉伯民族還具有一種奇特的、精巧的心智，反應在純熟的煉鐵術、工藝和建築；他們同時也是傑出的商人。數百年來，沿著大陸邊緣航行的冒險家、商人和投機分子，往來於歐亞各擁奇珍的帝國之間，絡繹不絕的商桅帆船在杜拜停泊，卸下香料、黃金、波斯織毯，換走珍珠以及從1970年代以後發現的石油，杜拜作為商港的主客觀條件於焉成熟。
古老阿拉伯 現代化建設
現在，許多跨國企業都在杜拜設立據點，以便同時照管歐、亞、非三個大陸的市場。不僅是因為杜拜所占的地利之便，它具有包容力的社會也是吸引外國人前來的主因。由於國家富足以後，當地人大多擔任公職或企業管理以上階層，至於其他維持城市運作的人力則自國外引進。目前外籍人士占杜拜總人口2/3，不管是否分屬衝突對立的信仰或種族，在開放的杜拜中都得以和平共存。
從香料織品黃金，到時尚名牌和高科技產品，杜拜的購物性格還在日益顯著。在每年數百萬美元的澆灌下，綠意盎然的杜拜儼然是沙漠中的翡翠；但這還不夠，就像為了千禧年興建的地標Burj Al Arab一般，杜拜正像一艘迎風待發的單桅帆船，除了現有的杜拜市區外，杜拜當局投入更大型的公共建設以帶動整個城市的開發：沿著海灘開發結合商業、貿易、教育、住宅、娛樂，和更多海水淡化處理廠的新市鎮，預計在2010年完成。在這項杜拜造市計畫完成後，屆時整個城市將有如散落在一大片綠地上的水晶，在周圍滾滾黃沙的襯托下更顯耀眼。
露天市集 百分百的阿拉伯
阿拉伯語中，稱露天市集為「souk」，長久以來，交易各種貨物和情報的市集，一直是阿拉伯社會重要的支撐。逛市集對了解阿拉伯文化是絕對必要的，傳統的商店喜歡把貨品滿滿的堆放在店門前、在貨物架上，在所有顧客眼睛能夠看見的地方，不管是香料、金飾，還是玻璃杯，從這點也不難想見這個民族對於富足的概念和喜愛。
臨著杜拜灣的香料市集，據說也是這個區域最早的市集。香料店多集中在市集的東半部，其他的部分則販賣織品、廚具和玻璃器皿。這裡的香料店把咖哩、荳蔻、肉桂、茴香、番紅花……各用桶狀的大塑袋盛裝著，彷彿從店裡一直滿到門前來。所有的香料散發糅合在一起的濃烈香味，竟讓人有些難以分辨究竟被觸動的是嗅覺或味覺。為了配合觀光客的需要，許多店家出售配色繽紛的小罐裝香料；但如果客人上門大宗採買，老闆還會用大大的砝碼擱在天平上秤重，有趣極了。
從香料市集再往裡走，就是金飾市集。阿拉伯人對黃金的喜愛是有名的，數百家金飾店沿著木雕拱門的長廊兩端一字排開，間或有一些歧出的小巷讓陽光照進來。不過烈日在這裡算不上什麼，每家金飾店成堆成堆擺放的金項鍊、戒指、鐲子，才耀眼得讓人難以抗拒，難怪杜拜也被稱做「黃金之城」。除了當地流行的式樣，目前流行的設計師款式這裡也找得到，通常店家也接受客人訂做式樣，只不過要先談好價格。
在金市附近還有電子商品街，以及杜拜最大的生鮮市場。當地生產的牛、羊、駱駝肉，稱斤論兩地叫賣；蔬菜水果的種類則多到可以組成一個聯合國。由於宗教的緣故，回教婦女是不去買菜的，穿著白棉布長袍的男性早上開車上菜市場，在攤子上挑選肉類和蔬果，然後市場裡有專職運送人，用手推車把他們買好的食物專程送上車去。
有意思的是，因為是海港，杜拜每天都有活魚供應。不過回教徒可不能自己宰魚，所以當顧客跟魚販買了魚後，會有專人把魚先送到市場裡專門負責處理魚的地方，宰殺清理完畢後才送回顧客車上。由於殺魚在當地被視為一種如同屠夫的特殊行業，市場內也只有這個區域禁止攝影。
環遊杜拜灣 歷史傳統一次看夠
要了解杜拜的歷史和傳統，最簡單的方式就是到杜拜灣去搭一趟渡船，渡船口就在香料市場前。杜拜灣是天然的海水入口，也是這個城市歷史的縮影，杜拜就是沿著海灣兩側發展，分為北邊的德爾拉（Deira）和南方的博杜拜（Bur Dubai）。 到現代還是有單桅帆船循著數百年前往來印度和東非的古航道，忙碌地在岸邊裝卸貨物。跟當地人一起搭乘七彩塗裝的動力舢舨，只要花五毛錢杜朗；船夫也提供一個小時的遊河行程，但是價錢就另議了。
在杜拜灣內的艾法迪要塞（Fort Al Fahdi）興建於1977年，是杜拜最古老的建築。到1971年以前，這裡一直是杜拜酋長的皇宮所在，並且作為全城的防禦之用。1993年杜拜政府把這裡重新整修成杜拜博物館，除保留杜拜皇室的生活環境外，還拓建了地下室，以蠟像、多媒體和考古遺跡的展示來解說杜拜的歷史。同樣是防禦用途，哈塔要塞（Fort Hatta）要保護的，是比石油還要珍貴的水源。
從市區開車往南大約120公里的路程，可以到達Wadi Hatta。「Wadi」在阿拉伯語中是聚會所的意思，在崎嶇的山區冒出來的泉水，形成了這附近難得一見的綠，也形成了哈塔這個有兩百年歷史的古村落。哈塔要塞就位在哈塔村口，兩處碉堡一高一低的捍衛著入山唯一的途徑。 現在在哈塔村外則興建了五星級的哈塔要塞飯店，以阿拉伯風格妝飾的連棟石屋，獨立性和隱密性極佳。飯店內遍植熱帶植物，除非是到了它特有的沙漠高爾夫球場去揮桿，發現沙坑的比例多得離奇外，不然很難讓人察覺自己身在沙漠之中。
一定要去衝砂！
新月般的沙丘綿延起伏，烈焰照射下的沙漠，一如橙黃色的大海沒有邊際。在這種惡劣的環境中，生存了數千年的阿拉伯民族，生活也像細砂和大漠，同時具有極端細膩和粗獷兩種特質。直到現代，沙漠裡還是貝都因人趕著駱駝，過著傳統恣意的生活。但是單純地想看看沙漠的旅人大可不必那般辛苦，當地的旅行社或飯店多可以安排旅客前往沙漠。
行程通常會安排在下午，以避開正午的烈日，至於活動內容則兼顧傳統與現代。傳統的項目諸如在野地裡搭帳棚、升火烤肉，甚至還有黎巴嫩來的肚皮舞孃盛裝熱舞。至於抽起來呼嚕嚕的水菸斗裡裝著摻著蘋果的菸絲，和著夜涼吸起來，會有一種奇異的甜味。
但這些是夜間的節目，下午是騎駱駝的時間。此外，由於大海與沙漠在許多方面驚人的類似，所以帶著滑板去「滑砂」或坐車「衝砂」，才是現代科技在沙漠中最奇特的趣味。
衝砂不能單獨行動，否則只有真主阿拉知道誰被砂海吞噬了。通常當地的旅行社會安排十幾輛車一起出發，每三到四輛一組。藝高膽大的司機駕著四輪傳動車，左手打方向盤、右手操縱排檔桿，視沙丘的方向軟硬隨時變動行進。每每車子奮力衝上柔軟的沙丘頂端，隨即從峰頂俯衝而下數十公尺，一路追逐落日而去。速度和墜落傳來對滅頂的驚懼，是衝砂最大的快感；然而更令人難忘的，是在這陣橫衝直撞後，你從車內解開安全帶，有些踉蹌地下了車，空曠的大地上染映著落入砂海前的夕照。說真的，這時候看著落日，絕對會讓人產生一股莫名其妙的感激。
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