在台灣最近三個世紀以來的發展史上，嘉義的出現，並不晚於台南。而在現在的嘉義市區，還能同時感受到早期漢人屯墾、日治，以及國民政府遷台之後，三種不同時代的城市風格，同時揉合在同一個空間之中。
由於現在的嘉義市區的架構，大致還循著日治時期的都市規劃發展。若從中央噴水池出發，以中山路為縱軸走到嘉義公園，大約半天的時間，就能在這段往東方走去的路途上，發現這3個時期城市疊合的場景。
歷史城區
中央噴水池圓環是1906年丙午震災後，由日本當局所興建的。近一個世紀之後，噴水池四周仍然是嘉義市最繁華的街區。而在地有名的小吃老店：雞肉飯、甘草醬油蘸番茄、煎粿等，也都分布在噴水池周邊。
明清時期的聚落，主要分布在文化路段到吳鳳北路段之間；因為掌管生死出入的城隍廟就在吳鳳北路上。出了城隍廟不遠，就是蘭井街；據說蘭井是荷蘭人在嘉義開鑿的水源。不過如今只剩下美麗的街名還有一絲古意。繼續往東走，唯一在丙午震災屹立不倒的東門，以及附近的九華山地藏庵，其實就是諸羅山城的邊界了。
至於共和路和北門驛周邊的林場建築群，不但記載了日治時期嘉義地區林業的黃金歲月，也在街道之外，說明了日治時期嘉義城市機能的分布狀況。目前北門仍是阿里山鐵路的起點，遊客雖然無法再從舊的木造小車站搭車，不過車站周邊已經重新整理過，數十幀車站和火車的老照片鑲嵌在成列的水泥石柱上，形成一種今昔對比的趣味。
共和路上還有一群90年前的營林機關群，包括辦公廳舍、俱樂部、儲放林材的杉木池等。規模之大，不難想像當時的盛況。值得一提的是，大約建於西元1910年的營林俱樂部，是一棟綠色屋頂、白色外牆的3層木造洋樓，在四周林場宿舍的日式平房群裡，顯得格外醒目。
民國路麵食街 現代風貌的起點
也許有人覺得，跟古蹟的歷史感比起來，現代城市的面貌太過模糊。但現代嘉義的形成，還是有脈絡可循；建議到民國路去走一趟。民國路麵食街的形成，就是國民政府遷台以後才形成的特色了。成名甚早的嘉義方塊酥就是從這裡發跡。由於附近是眷村，短短500公尺的路上，就聚集了數十家賣手工饅頭、水餃等北方麵食的店家。
春節將近，還有人趁著冬陽把自家灌的香腸拿出來晾在路邊，十足的市井生活趣味！當然，要在現代化的咖啡館、服飾店林立的街道上，發現300年前的足跡是有點困難。但幸運的是，嘉義市還保有許多歷史古蹟，足以說明先民生活的空間美學。即使是現代化的大馬路上，兩側都還有許多彎曲的巷弄，通入一落落半舊房舍；短短數百公尺內就能讓旅人在新舊之間穿行，不由得讓人湧起一種想要冒險的樂趣。
三個時期 細數城市過往
嘉義市古名「諸羅山」，一說是世居此地的平埔族社名，另一種說法則是取東方有諸山羅列的緣故。三百多年前，諸羅山是中國大規模移民台灣的據點之一。
明朝天啟元年，顏思齊率船自笨港（現在的嘉義縣新港）登陸，隔年便前進到諸羅山。後來鄭成功驅逐荷蘭人，在台灣設承天府與天興、萬年二縣，嘉義便在天興縣內。清康熙23年，改天興縣為諸羅縣，縣署設於現在的台南縣佳里鎮；到康熙43年（西元1704年），縣治從佳里遷移到諸羅山。時至今日，嘉義市成為嘉義地區的樞紐，正好300年。乾隆51年台灣發生林爽文事件，諸羅縣民力抗叛軍的行為，在事件弭平後受到清廷嘉許，才改諸羅為嘉義，早期以木材興建的城柵，改用石材修築全城。這可視作嘉義市發展的早期階段。
一1906年，位在梅山斷層邊緣的嘉義發生大地震，石造城垣除了東門，全部坍塌。日本當局因而制訂都市計畫重建嘉義市，將其打造成為當時台灣最現代化的街市；這個階段也形成嘉義市主要的架構。1949年國民政府遷台，嘉義升格為省轄市。其間曾一度改為縣轄市，但經地方人士奔走多年後，1982年恢復為省轄市。經過半個多世紀的經營，嘉義原有市區已益發向四周擴展，才擁有現今的風貌。
嘉義公園
在嘉義市街走一趟下來，不僅可以看到三個時期的城市風貌，還可以感受到另一座存在於永恆的藝術空間。例如著名的前輩畫家陳澄波（1895～1947），便創作了一系列以嘉義為主題的畫作。在日治時期位於郊區的嘉義公園，顯然是畫家最鍾愛的場景。現在在公園裡，陳澄波曾經落坐的寫生地點，還擺設著他的畫作對照。午後的陽光灑落，但似乎只有在畫裡，時光才稍稍靜止。
就算不為了一睹畫家創作的現場，嘉義公園也是一個消磨午後時光的好去處。清代名將福康安的紀念碑、孔廟都設在公園裡；此外還有一座由原來的嘉義神社改成的嘉義市史蹟紀念館，是十分典型精緻的日式木造屋舍。有趣的是，如果把後來才興造的射日塔算進去，整座嘉義公園也是這趟歷史散步的縮影。
除了東側的嘉義公園，2002年底開始，嘉義又多了一處藝術場景。中山路西側的端點嘉義車站，將後站的鐵道倉庫重新規劃後，目前已經有在地藝術家進駐創作，同時也開放民眾前往。現代藝術將會為嘉義留下哪一種風貌，令人十分期待。
◆相關嘉義市區觀光資訊，可上嘉義市觀光導覽網查詢。
◆嘉義城隍廟，三級古蹟，嘉義市吳鳳北路168號。
◆嘉義營林俱樂部，市定古蹟，嘉義市共和路370號。
◆阿里山鐵路北門驛，市定古蹟，嘉義市共和路482號。
◆嘉義市史蹟資料館，市定古蹟，嘉義市公園街42號。周三至周日09:00~12:00、13:30~17:00開放，可向市文化局預約導覽：（05）2711647。
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